호주 자동차 판매는 암울한 상황이었다. 판매된 자동차 수는 작년에 비해 24% 감소했으며, 팬데믹 전부터 판매는 몇 년 동안 꾸준히 떨어지고 있었다.
호주는 2016년에 수백만 달러 가치에서 매달 최대 6천만 달러의 중국 자동차를 수입하고 있었다. 중국에서 수입되는 자동차 수는 지난해 같은 기간에 비해 올해 36% 증가했다. 일본 수입은 21%, 독일 수입은 35.7%, 태국 수입은 27% 감소했다는 점에서 놀라운 수치다.
중국은 초기 실패 이후 자동차 산업에서 두 가지 사실을 개선했다.
첫째는 브랜드 이름을 너무 중국어식으로 만들지 않는 것이다. 기리, 체리와 만리장성 등은 잘 팔리지 않았다. 장성만이 시장에 남아 있다.
요즘 중국 브랜드는 좀 더 은밀하게 작동한다.
예를 들어 한때 모리스 거라지스(Morris Garages)는 MG라고 알려진 회사며, 영국 옥스포드에 있다. 하지만 많은 사람들은 현재 중국에서 자동차를 제조하는 중국 국영 기업인 SAIC 모터의 자회사라는 사실을 모른다.
LDV는 또 다른 영국 브랜드로 중국 자동차 제조사업에 열중하고 있다. LDV는 올해까지 호주에서 2100대 자동차를 판매했다. 대부분 싼 가격에 팔린다. 가장 자랑스럽게 중국 이름을 가진 자동차 회사인 그레이트 월 모터스(Great Wall Motors)조차도 중국인이라고 생각할 수 없는 하위 브랜드 하발(Haval) SUV 모회사다.
중국이 자동차 제조에 대해 배운 두 번째 사실을 보여주는 것이 바로 이 하발(Haval) 브랜드다.
저렴한 20,000달러 가격대 도시형 SUV인 Haval H2는 많은 사람들이 중국 자동차로는 불가능하다고 생각한 5성급 안전 등급을 달성했다. 다른 중국 브랜드 ‘만리장성 utes’는 여전히 2 성급 등급에 머물고 있다.
중국의 자동차 산업은 거대하다. 중국 전체 경제의 약 10%로 추정된다. 자동차 산업 성장은 중국의 최우선 과제며, 플라스틱 장난감과 면양말 제조업체를 넘어 첨단 기술과 고급 제품의 온상이 되려고 노력하고 있다.
그러나 도요타나 현대처럼 전 세계적으로 신뢰할 수 있고 신뢰할만한 중국 브랜드는 아직 없다. 이런 종류의 브랜드를 구축하려면 해외 시장을 계속 탐색하고 선호도를 테스트해야 할 것이다.
호주가 작은 시장으로서 국산 자동차 산업이 없다는 면을 고려할 때, 무역 분쟁에서 중국 자동차에 대한 호주인들의 관심이 결정적일 수 있다.
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