전기차 시대, 중국에 무너진 GM… 서구車, 미래는 없나

한때 제너럴 모터스(GM)의 황금알을 낳는 거위였던 중국 시장이 이제는 발목을 잡는 족쇄로 변했다고 CNN이 17일(현지시각) 보도했다. GM은 북미와 유럽에서 고전하는 동안 중국 시장에서 막대한 이익을 거두며 회사를 지탱해왔다. 하지만 상황은 180도 바뀌었다.

중국 자동차 시장은 전기차 중심으로 빠르게 재편되었고, 중국 토종 브랜드들은 소비자들의 요구를 정확히 파악하고 경쟁력 있는 제품을 출시하며 시장을 장악해 나갔다.

GM의 중국 매출은 올해 첫 9개월 동안 19% 감소했고, 같은 기간 동안 중국 합작사업에서 3억 4700만 달러(약 5000억원)의 손실을 봤다. 이달 초, 중국 문제로 인해 순수익이 50억 달러(약 7조2000억원) 이상 감소할 것이라고 발표했다.


리서치 회사 글로벌데이터(GlobalData)의 자동차 리서치 글로벌 부사장 제프 슈스터는 “GM의 중국 사업이 생명줄이었던 15, 20년 전과 지금은 확실히 다르다. 돈 낭비다”라며, “모든 글로벌 브랜드가 중국에서 어려움을 겪고 있다”고 밝혔다.

GM이 아직 중국에서의 구조조정에 대한 세부 사항을 발표하지 않은 가운데, 슈스터와 다른 전문가들은 GM을 포함한 대부분의 서구 자동차 제조업체가 세계 최대 자동차 시장에 얼마나 오래 머물 수 있을지 고민하고 있다고 말했다.

GM CEO 메리 바라는 10월에 투자자들에게 서구 자동차 제조업체들이 중국에서 "매우 어려운 환경"에 직면해 있지만 GM은 상황을 반전시키고 중국에 남을 수 있다고 확신한다고 말했습니다. 다른 사람들은 그렇게 확신하지 못합니다.

1990년대부터 GM의 중국 시장 진출을 포함하여 서방 자동차 제조업체의 중국 시장 진출 노력에 관여해 온 자동차 산업 컨설턴트 마이클 던은 “GM은 중국에서 황금기를 맞았지만, 그 시절은 끝났고 다시는 돌아올 수 없을 것”이라고 했다.

그리고 중국에서 문제에 직면한 것은 GM뿐만이 아니다. 1990년대 말과 2000년대 초에 중국에서 차량을 생산하고 판매하기 위해 서두른 대부분의 서구 자동차 제조업체는 현재 어려움을 겪고 있다.

GM을 비롯한 많은 서구 자동차 기업들은 중국의 변화에 발맞추지 못하고 고전을 면치 못하고 있다. 중국 시장에서의 판매 부진은 GM의 실적에 큰 타격을 입혔고, 회사는 중국 사업 구조조정에 나서야 하는 상황에 놓였다.


중국 자동차 시장의 변화는 왜 이렇게 빨랐을까? 몇 가지 요인이 복합적으로 작용했다.

무엇보다 중국 정부의 강력한 전기차 육성 정책이 변화를 가져왔다. 중국 정부는 전기차 보급을 위해 다양한 지원책을 마련했고, 이는 중국 소비자들의 전기차 구매를 촉진하는 데 큰 영향을 미쳤다.

여기에 중국 소비자들의 자국산 브랜드에 대한 인식 변화도 한몫했다. 중국 소비자들은 과거 외국 브랜드를 선호했지만, 중국 브랜드의 품질이 향상되면서 이러한 인식이 변화했다. 특히 전기차 시장에서는 중국 브랜드들이 뛰어난 성능과 합리적인 가격으로 소비자들의 마음을 사로잡았다.

서구 자동차 기업들은 이런 변화에 대응이 미숙했다. 서구 자동차 기업들은 중국 시장의 변화를 제대로 예측하지 못했고, 전기차 전환에 대한 투자를 미루면서 경쟁력을 상실했다.


이러한 상황에서 서구 자동차 기업들은 어떻게 해야 할까?

전문가들은 중국 시장을 포기하기보다는 장기적인 관점에서 접근해야 한다고 조언한다. 중국은 여전히 세계 최대의 자동차 시장이며, 미래에도 중요한 성장 동력이 될 것이다. 서구 자동차 기업들은 중국 시장의 특성을 파악하고, 전기차 기술 개발에 집중하며, 중국 소비자들의 요구를 충족시키는 제품을 개발해야 한다.

하지만 많은 전문가들은 서구 자동차 기업들이 중국 시장에서 성공하기가 쉽지 않을 것이라고 전망한다. 중국 자동차 시장은 이미 치열한 경쟁 체제이며, 중국 기업들은 빠르게 성장하고 있다. 서구 자동차 기업들은 중국 시장에서 살아남기 위해서는 근본적인 변화를 모색해야 할 것이다.


상하이에 본사를 둔 투자 자문 회사인 오토모빌리티의 대표이자 2004년부터 2008년까지 크라이슬러의 동북아시아 사업부 대표를 지낸 빌 루소는 “서구 자동차 제조업체들이 현재 경쟁력이 없다는 이유만으로 중국을 포기하는 것은 또 다른 큰 실수가 될 것”이라고 말했다.

트럼프 정부가 미국 전기차(EV) 구매자에 대한 규칙과 인센티브를 철회하더라도 테슬라를 제외한 미국 자동차 제조업체는 여전히 다른 곳에서 가솔린 자동차에 대한 엄격한 배출 기준과 제한을 준수해야 한다. 그리고 그들은 미래에 중국 자동차 제조업체와 저렴한 EV와 경쟁하는 법을 배워야 할 것이라고 그는 말했다.

루소는 “중국을 잃는 것은 모든 자동차 기업에 치명적일 것”이라고 말했다. “하지만 기업이 장기적 생존 가능성보다 단기적 수익성을 우선시하는 능력을 절대 과소평가해서는 안 된다”고 강조했다.


이정태 글로벌모터즈 기자 jtlee@g-enews.com