[르포] 순환 경제의 미래, 배터리 재활용 혁신을 만나다

독일 쿠펜하겐 현지시각 21일 유럽 최초의 배터리 재활용 공장이 개소하는 현장을 방문했다. 메르세데스-벤츠가 주관한 글로벌 미디어 대상 배터리 팸투어의 일환이다. ‘메르세데스-벤츠 배터리 재활용 공장(Mercedes-Benz Battery Recycling Factory)’은 기계식-습식야금 통합 공정을 갖추고 있으며, 이번 개소를 통해 벤츠는 자체 시설로 배터리 재활용 전체 과정을 완성한 세계 최초의 자동차 제조사가 된다. 설명에 따르면, 배터리 재활용 공장은 진정한 순환 경제를 창출하며, 희토류 소비를 대폭 줄이려는 벤츠의 혁신적인 노력의 결과물이다. 기존 공정 과정과 달리 기계식-습식야금 재활용 공정은 96% 이상의 회수율이 가능하다. 리튤, 니켈, 코발트와 같은 희토류를 새로운 메르세데스-벤츠 전기차용 배터리로 재사용될 수 있는 방식으로 회수된다. 벤츠는 이번 공장 건설에 수천 만 유로를 투자했으며, 독일 내에 추가 가치를 창출했다는 입장도 밝혔다. 이를 위해 기술 독일 기계 엔지니어링 회사 SMS 그룹과 호주의 프로젝트 개발사 네오메탈스(Neometals)의 합작사인 기술 파트너 프리모비우스(Primobius)와 파트너로 함께한다. 이 공장은 유럽 최초로 배터리 모듈을 분쇄하는 단계부터 활성 배터리 물질을 건조하고 가공하는 모든 단계를 포함한다. 기계적 공정은 복잡하고 여러 단계의 과정을 통해 플라스틱, 구리, 알루미늄, 철 등을 분리하고 선별한다. 이후의 습식야금 과정은 이른바 '블랙매스(black mass)'라고 불리는 활성 물질을 처리하는 데 집중한다. 블랙 매스는 배터리 셀 전극을 구성하는 물질이다. 코발트, 니켈, 리튬 등의 희토류를 다단계 화학 공정을 통해 분리 추출한다. 재활용 물질들은 배터리에 사용될 수 있는 품질을 갖추고 있어, 새로운 배터리 셀 생산에 적합하다. 오늘날 유럽에서 널리 사용되는 건식야금(pyrometallurgy) 공정과 달리, 습식야금 공정은 에너지 소비와 물질 낭비 측면에서 상대적으로 덜 집약적이다. 최대 섭씨 80도의 낮은 공정 온도로 인해 에너지를 적게 소모하며, 모든 메르세데스-벤츠 생산 공장과 마찬가지로 이 재활용 공장은 순탄소 중립 방식으로 운영된다. 즉, 100% 친환경 전기로 운영되며, 6800m² 크기의 건물 옥상에는 최대 출력 350kW 이상의 태양광 발전 시스템이 설치돼 있다.벤츠 배터리 재활용 공장은 연간 2500톤의 처리 용량을 갖추고 있으며, 회수된 물질은 메르세데스-벤츠의 새로운 전기차 모델을 위한 5만개 이상의 배터리 모듈 생산에 사용된다. 재활용 과정에서 습득한 노하우와 지식은 중장기적으로 벤츠의 생산량을 확대하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다.


육동윤 글로벌이코노믹 기자 ydy332@g-enews.com